전통 제기 장인이 AI 조형 프로그램을 쓰게 된 배경

제기란 무엇인가: 전통의례에 담긴 정성과 정밀함

제기는 조상에게 올리는 제사를 위한 도구로, 한국의 유교 문화와 밀접한 관계를 맺어온 전통 목공예품이다. 흔히 제사상에서 볼 수 있는 제기는 단순한 그릇이 아니라, 예(禮)의 형식과 정신이 깃든 상징물이다. 그릇 하나에도 규격, 비율, 모양, 색상에 대한 엄격한 전통 기준이 있으며, 사용되는 목재도 정해져 있다. 특히 장인의 손길로 제작된 전통 제기는 기계로는 흉내 내기 어려운 곡선미와 균형감을 자랑한다. 나무의 결을 따라 조심스럽게 깎고, 각도를 맞춰가며 손으로 하나하나 정형하는 과정은 오랜 숙련과 감각이 필요한 작업이다. 그러나 시대가 바뀌고, 제례 문화가 간소화되면서 제기의 수요는 줄어들었고, 제기 장인의 수는 해마다 감소하고 있다. 여기에 더해 정밀하고 일관된 작업을 반복적으로 수행해야 하는 한계, 고령화로 인한 생산성 저하, 그리고 젊은 세대의 기술 계승 단절 등의 문제로, 전통 제기 산업은 유지 자체가 위태로워진 상황이었다. 이런 현실에서 일부 장인들은 전통 기술을 지키기 위해, 도리어 최신 기술인 AI 기반 조형 프로그램을 받아들이기 시작했다.

AI 조형 프로그램은 어떻게 제기 제작에 활용되는가

AI 조형 프로그램은 전통 목공예에서 요구되는 정밀한 곡률, 치수, 균형 등을 디지털로 설계하고 시뮬레이션할 수 있는 도구다. 전통 제기의 제작은 표준화된 치수가 있으면서도, 작품마다 미묘하게 다른 손맛을 요구하는 특성이 있다. 예를 들어 제기 다리의 굵기나 그릇의 깊이는, 기능성과 심미성을 모두 고려해 결정돼야 한다. AI 조형 프로그램은 3D CAD 설계와 머신러닝을 결합해, 기존 장인의 작품 수백 개를 스캔하고 분석함으로써 최적화된 형태와 구조를 학습한다. 이후, 목재의 특성과 재단 방식, 기계 가공 범위 등을 반영해 가장 안정적인 구조를 제안하고, 형태의 정밀도와 대칭성을 보장할 수 있게 해준다. 장인은 이 프로그램을 이용해 시제품을 미리 설계하고, AI가 제안한 모델을 바탕으로 수작업을 보완하여 완성도 높은 제기를 제작할 수 있다. 특히 소량 다품종 생산이 요구되는 현대 공예 시장에서는, 이러한 디지털 기반 설계 도구가 장인의 감각을 보조하는 유용한 수단이 되고 있다.

장인의 손맛과 AI의 정밀성이 공존하는 방식

전통 제기 제작은 단순히 도구로서의 기능을 넘어서, 정서적 상징성과 예술성을 함께 지닌 작업이다. AI가 아무리 정밀한 치수를 제공한다고 해도, 나무의 결을 따라가며 곡선을 만드는 감각, 그릇의 표면을 부드럽게 마감하는 손길, 붓으로 새기는 무늬의 흐름 등은 여전히 장인의 고유한 역할이다. 실제로 많은 제기 장인들은 AI 프로그램을 설계 보조 도구로 활용하면서도, 제작의 핵심 공정은 직접 손으로 마무리하는 방식으로 유지하고 있다. 예를 들어, AI가 제안한 설계도를 목재에 직접 투사하거나 CNC 가공기와 연동해 1차 성형을 진행한 후, 장인이 디테일을 다듬고 칠을 입히는 하이브리드 제작 방식이 널리 사용되고 있다. 이를 통해 작업 시간은 단축되면서도, 작품의 정성과 미감은 유지된다. AI는 장인의 판단력을 대체하는 것이 아니라, 결정 과정에서 더 많은 정보를 제공해주는 조력자 역할을 한다. 결국 장인의 감성과 AI의 계산 능력이 조화를 이룰 때, 전통과 기술은 서로를 보완하며 살아남게 되는 것이다.

AI 기술 도입이 제기 제작의 미래에 주는 변화

AI 조형 프로그램의 도입은 단순한 기술 혁신이 아니라, 전통 목공예의 보존 방식 자체를 바꾸는 계기가 되고 있다. 가장 큰 변화는 지식의 디지털화다. 과거에는 오직 장인의 기억과 손끝에만 존재하던 제기의 설계 방식, 구조, 비율 등이 데이터로 저장되고, 후계자 교육에 활용될 수 있게 되었다. 또한, AI 기반 설계는 해외 소비자나 젊은 세대를 대상으로 한 맞춤형 제기 제작에도 유리하다. 현대적 디자인 감각을 접목한 제기, 공간 인테리어 소품으로 재해석된 제기 등은 AI 도구를 활용한 설계에서 더욱 효율적으로 탄생할 수 있다. 나아가, AI 기술은 공정별 시간과 비용 분석, 생산성 시뮬레이션, 원재료 최적 활용 등 경영 측면에서도 실질적인 도움이 되는 도구로 작용하고 있다. 이로 인해 점점 더 많은 전통 공방이 AI 기술을 선택하고 있으며, 제기 장인 역시 이러한 흐름에 적극적으로 대응하고 있다. 전통 제기가 단절되지 않고 현대 사회에서 살아남기 위해서는, 장인의 기술이 디지털로 번역되고, 기술의 언어로 설명될 수 있어야 한다. AI는 그 언어를 가능하게 만드는 도구이자, 장인의 혼을 기록할 수 있는 새로운 방식이 되고 있다.